Sertã, en het land eromheen

De meesten die hier terechtkomen hadden nooit van Sertã gehoord voordat ze gingen zoeken. Het ligt in de Pinhal Interior — het dennenbinnenland — in het district Castelo Branco, midden in Portugal, ver landinwaarts en in geest ver van de Algarve.

Dit is een beschrijving van de streek door mensen die haar kozen, er negen kilometer buiten wonen, en er elke week gebruik van maken.

De stad

Sertã is een werkende stad van enkele duizenden inwoners, geen toeristendorp en geen gehucht dat tussen de middag dichtgaat. Er is wat u nodig heeft:

• Supermarkten — ook de grote ketens, niet alleen een mini-mercado
• Banken, een postkantoor, apotheken
• Een gezondheidscentrum, met regionale ziekenhuizen binnen bereik
• Restaurants, cafés en de uitstekende Portugese gewoonte van een echte lunch voor onder de tien euro
• Een weekmarkt
• Scholen
• Bouwmarkten, agrarische leveranciers, garages — de ongeglamoureerde dingen die enorm uitmaken als u land bezit

Voor een grote boodschap, een specialist of een rit naar het vliegveld rijdt u naar Coimbra, zo’n anderhalf uur, of naar Castelo Branco. Lissabon is ongeveer twee uur rechtstreeks, en de kust ongeveer een uur.

Het landschap

Dennen en eucalyptus over steile heuvels, doorsneden door rivierdalen. Olijventerrassen, kleine landgoederen, en heel veel stilte. Het is groen op een manier die verrast wie Portugal dor verwacht — dit is het zuiden niet.

Het land hier wordt bewerkt in plaats van aangeharkt. Kleine percelen, oude stenen muurtjes, vruchtbomen die iemands grootouders plantten. Het beloont mensen die zich met een stuk grond willen bemoeien in plaats van ernaar te kijken.

De rivierstranden

Waar de streek werkelijk om bekendstaat. Midden-Portugal heeft praias fluviais — rivierstranden, waar een stuw een rivier afremt tot water dat diep en helder genoeg is om echt in te zwemmen. Zand, bomen tot aan het water, en schaduw waar u bij vijfendertig graden werkelijk in kunt zitten.

Er zijn er tientallen in de Pinhal Interior en de goede zijn heel goed. Ze zijn gratis, ze worden onderhouden, en van juni tot september brengt de streek er zijn middagen door.

Het weer

• Zomer — heet en droog. Weken achtereen boven de dertig. De rivierstranden zijn geen aardigheidje, ze zijn de manier om ermee om te gaan.
• Herfst — misschien wel het mooiste seizoen. Warme dagen, het fruit dat binnenkomt, de heuvels die weer stil worden.
• Winter — koeler en aanzienlijk natter dan de ansichtkaartversie van Portugal. Vorst in het binnenland, vocht, en u wilt goede verwarming. Wie anders beweert heeft hier geen januari doorgebracht. Hout is waar de meeste huizen op draaien, en de meeste mensen steken er een paar weekenden per jaar in.
• Voorjaar — snel en groen. Alles gebeurt tegelijk.

Eerlijk over de nadelen

Landelijk Midden-Portugal is niet voor iedereen, en wie vertrekt doet dat meestal om dezelfde redenen:

• U gaat rijden. Voor het dagelijks leven is er geen bruikbaar openbaar vervoer.
• De bureaucratie is traag. Niets is in één middag geregeld. Geduld is niet optioneel.
• De winters zijn stil. Wie een sociale agenda nodig heeft, moet die bewust opbouwen.
• Onderhoud van het land is een wettelijke plicht. De Portugese wet verplicht eigenaren een vrijgemaakte, verdedigbare zone rond gebouwen te onderhouden als brandpreventie. Het is een gewone seizoensklus, geen drama, maar u neemt hem met het land op u.
• Het is werkelijk landelijk. Bezorging duurt langer, vaklui komen wanneer ze komen, en het dichtstbijzijnde wat dan ook is een ritje.

Niets daarvan heeft ons hier weggejaagd in de jaren dat we er zijn. Maar u weegt het liever nu dan later.

Waarom mensen toch komen

Ruimte, en wat die kost. Land waar u in Nederland, Groot-Brittannië of Ierland niet van kunt dromen. Eten dat goedkoop is en werkelijk ergens naar smaakt. Een plek waar kinderen buiten kunnen zijn zonder toezicht. Een tempo waarin u kunt denken.

En steeds vaker: mensen die online kunnen werken en hebben uitgevogeld dat het internet er niet om maalt op welke heuvel u zit.